奧運會、亞運會以及各個單項世界錦標賽，都授予競賽的優勝者金牌、銀牌和銅牌。可是，在很久以前，體育競賽中的優勝者所獲得的獎賞，卻是一個用橄欖樹桂樹枝編織成的圈圈，即"桂冠"。1465 年，在瑞士蘇黎世舉地的一次游藝會上，曾獎給三級跳項目的獲勝者一枚金牌。這可能是首次沒有給予獲勝者"桂冠"。1895 年第一屆奧林匹克運動會的優勝者獲得的就是這樣的"桂冠"。

直到 1907 年，國際奧委會在荷蘭海牙召開的執委會上，才正式作出了授予奧運會優勝者金牌、銀牌和銅牌的決議，并在隨后舉行的第4 屆倫敦奧運會上開始實施。

自 1924 年第8 屆巴黎奧運會起，國際奧委會進一步作出了如下補充決定:優勝者除授予獎牌外，還同時發給證書(獎狀)。

決定對金牌、銀牌、銅牌的設計、制作作了具體的規定:一、二、三等獎的獎牌直徑均不小于60 毫米，厚度為3 毫米。其中，一等獎(金牌)和二等獎(銀牌)的獎牌用銀制作，其純度(含銀量)不低于92.5%，一等獎獎牌(金牌)的表面至少鍍6 克純金。以上這些規定從1928 年的第9 屆阿姆斯特丹奧運會上開始使用至今。

1、根據形狀不同可以分為:獎牌，獎章，獎盤。

2、常見的獎牌材料:由鋁，鐵，鋅合金，銅，金，銀等材料制成，也有用石，木，

3、常見的獎牌成分:樹脂，有機制成的，甚至幾種合制而成。典型的如:北京08年奧運會獎牌。

4、根據工藝材料不同可以分為:銅牌、鋁板絲印牌、不銹鋼牌、鈦金牌、沙金牌、堆金牌、鍍金牌、汽車烤漆牌、平板打印牌.

5、根據用途獎項不同可以分為:先進個人獎牌、先進集體獎牌、授權獎牌、加盟獎牌、會員獎牌。